기억 속 '기도춘'은 클래식하고 우아한 곳이었다. 고민 끝에 나는 비교적 점잖은 색깔의 정장을 택했다. 옷을 갈아입고 탈의실에서 나오자, 노아가 다가와서 날 위아래로 훑어보더니 무언가를 고민하듯 귀여운 눈썹을 찌푸리길 반복했다. 그녀는 곧 휴대폰에 무언가를 타닥타닥 입력하곤 옆에 있던 점원에게 건네며 눈짓했다. 아마 무언가를 지시한 듯, 직원이 어딘가로 떠났다가 돌아왔을 때에는 손에 검푸른빛 리본 몇 가닥과 도구함이 들려 있었다. 내 등을 톡톡 두드리곤 움직이지 말고 서 있으라는 뜻을 전한 노아는, 이어서 도구함에서 무언가를 꺼내더니 내 옷자락을 만지작거리기 시작했다. 하지만 시야에 닿지 않아 구체적으로 무엇을 했는지는 알 수 없었다. 마지막에 노아가 내 옷깃을 잡고 주름을 털어줄 때가 되어서야 옷자락에 리본으로 만든 검푸른빛 무늬가 추가된 걸 눈치챘다. 다소 추상적인 디자인의 연잎 무늬가 이 옷을 더욱 돋보이게 해주었다. [player]대단하네! 역시 노아야. 노아는 내 칭찬을 듣고도 별다른 반응이 없었으나, 가게에서 나와 차에 앉은 뒤에야 메시지 하나를 받을 수 있었다. 노아어머니가 화가셨어, 그러니까 이쯤이야 나한텐 아무것도 아니야. 방금의 솜씨를 보아하니 노아는 어머니의 재능을 물려받은 것이 분명한데, 어째서 그쪽으로 가지 않고 정보상인 일에 뛰어들게 된 것인지 조금 궁금증이 생겼다. 하지만 그녀가 게임을 켜며 대화를 멈춰 버리자, 난 더 이상 물을 수가 없었다. 기도춘에 도착하자, 직원들이 예의를 갖춰 우리를 VIP 휴게실로 안내해 주었다. [직원]직원들이 떠나자 노아가 내 어깨를 툭툭 두드렸다. 노아그럼 가 봐, 난 여기서 기다릴 테니까. [player]진짜? 직원들이랑 얘기 좀 해 봐야 되는 거 아냐? 노아아니, 지금 여기가 게임 하기에 딱 좋아. 오늘은 카드게임 베타 테스트 오픈날이라서, 랭킹 1위 하러 가야해. 그런 건 과금을 해야하는 거 아니냐고 말하고 싶었지만, 세심한 나는 또 다른 가능성을 생각해 내고선 아무 말도 하지 않기로 했다. 월정액, 시즌 패스, 오픈 기념 패키지, 첫 충전 두 배 등등…… 이 모든 걸 다 사면 나쁘지 않은 효율의 과금일테니 확실히 지금은 방해받지 않는 공간이 필요하기도 할 것이다. 보아하니 남들과 소통하는 일은 내가 맡을 수밖에 없겠군. 나는 곧 돌아온 직원과 함께 VIP 휴게실을 떠났다. 그리고 구불구불한 복도를 걸어나갔다. '기도춘'의 복잡한 실내 구조를 보며, 이 구불구불한 복도 자체로도 보안 방벽으로 충분하겠다는 투덜거림이 저절로 나왔다. 10분 정도 걸었을 때, 우리는 드디어 한 고풍스러운 문 앞에 다다랐다. 직원이 떠난 후 문을 열자, 우아하게 꾸며진 방이 눈에 들어왔다. 정중앙엔 대나무와 새가 그려진 병풍이 있었고, 그 뒤에는 누군가가 앉아 있는 듯했다. 창밖에서부터 들어온 햇살이 비춰 주는 그림자의 실루엣은 여성의 것이었으니, 아마 저 사람이 바로 토죠 쿠로네이리라. [토죠 쿠로네]처음 뵙겠사와요. 저는 '기도춘'의 주인, 토죠 쿠로네라고 한답니다. [토죠 쿠로네]다과와 접객 준비는 모두 되어 있답니다, 부디 나리께서 만족하실 수 있다면 영광이겠어요. 병풍 뒤에서 흘러나오는 옥구슬이 굴러가는 듯한 목소리에는 부드러운 사투리의 억양이 섞여 있었다. 저 목소리로 노래를 불렀을 때의 아름다움을 상상하자 몸에 전율이 감돌았다. 하지만 동시에 무언가 세상과 동떨어진 듯한 느낌이 저 하늘의 별처럼 닿지 못할 거리감을 느끼게 했다. [player]안녕하세요, PLAYER 입니다. 병풍 앞에 놓여진 찻상 위에는 정성껏 준비된 간식과 차가 놓여 있었는데, 방금 말한 차와 접객 준비가 이것인 모양이다. 찻상 옆의 방석에 앉은 나는 속으로 무슨 이야기를 나눠야 할지 고민하기 시작했다. 내 긴장감을 눈치챈 듯, 병풍 뒤에서 가벼운 웃음소리가 들려왔다. 이어서 토죠 쿠로네는 먼저 가벼운 이야깃거리를 꺼내며 굳은 분위기를 풀어내기 시작했다. [토죠 쿠로네]요즘 들리는 소문이 하나 있더군요, 다른 사귀인 분들 곁에 마작을 아주 잘하시는 귀빈분 하나가 자주 보인다고. 그게 아마 나리셨던 것이겠지요. [player]귀빈이랄 것까지야 없지만, 키타하라 릴리와 사이온지 카즈하 쪽에서 마작을 둬 본 적은 있네요. [토죠 쿠로네]겸손하기도 하셔라. 실례가 되지 않는다면, 부디 저의 '동풍'마작장에도 한번 들러 마작을 해 주실 수 있을까요? [토죠 쿠로네]저를 포함한 모든 사람들이 모두 각자만의 방법으로 마작을 즐기고 있답니다. 따라서 마작장도 각기 스타일이 다르지요. 그러니 나리께서도 시간이 흐른 뒤엔 본인에게 더욱 적합한 스타일을 찾을 수 있지 않을까요? [player]그렇군요, 그럼 토죠 씨의 스타일은 어떤가요? [토죠 쿠로네]후훗, 그런 걸 물어보시다니 나리께서도 참. 저희 모두 언젠간 작탁 앞에서 마주하게 될 일이 있을 텐데, 그 전에 본인의 스타일을 누출하는 건 위험한 일이랍니다? 마작에선 심리전 또한 중요하니까요. [토죠 쿠로네]하지만, 만약 함께 대국을 할 수 있다면 나리께서 마작을 통해 또 다른 저를 이해하게 될 날이 기다려지기도 하와요. 토죠 쿠로네의 부드러운 태도 덕분에 나도 긴장을 좀 풀 수 있었다. 그러자 주변에 있는 사물들도 서서히 눈에 들어오기 시작했는데, 그제서야 내 손에 들린 찻잔도 조금 특이하다는 것을 눈치챘다. 바닥 부분엔 무언가 올록볼록한 촉감이 있었는데, 궁금해서 차를 다 마신 뒤에 뒤집어서 확인해 보자 아래에 낯익은 '御(어)'자가 각인되어 있는 모습을 볼 수 있었다. 곰곰이 생각해 보니, 처음 '효'에서 마작을 둘 때 벽에 걸려 있던 여덟 여인의 그림에서도 똑같은 걸 본 기억이 떠올랐다. [토죠 쿠로네]혹시, 다과가 입에 맞지 않으신지요? [player]아, 아뇨. 그냥 갑자기 생각난 문제가 있어서요. [토죠 쿠로네]제가 도움을 드릴 수 있는 문제라면, 얼마든지 말씀하시어요. 토죠 쿠로네의 말을 듣자 잊고 있던 것이 하나 떠올랐다. 난 여기에 그냥 맛난 거나 먹으러 온 게 아니라, 임무가 있어서 왔다는 사실이었다. 그럼…… 일단 혼천 신사의 마작 대회부터 시작해 볼까. 너무 많은 사람들이 얘기를 해 온 탓에, 나 또한 꽤나 관심이 생긴 대회였다. [player]토죠 씨. 혹시 괜찮다면, 혼천 신사의 다음 마작 대회가 언제 개최될지 알려 주실 수 있을까요? 토죠 쿠로네는 바로 대답하는 대신 잠시 고민하더니 되물었다. [토죠 쿠로네]나리께선 혼천 신사의 무녀님을 어떠한 존재라고 생각하고 계신지요? 혼천 신사의 무녀님? 아마 이치히메를 얘기하는 것 같다. 걔가 평소에 어떻게 지냈더라……
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