문외한인 내가 아무렇게나 고르는 것보다는, 좋은 말을 고를 줄 아는 사람에게 맡기는 것이 훨씬 나을 것이라 생각이 들었다.
[player]히데키, 혹시 나 대신 골라 줄 수 있어?
[아케치 히데키]물론이죠.
나의 도움 요청을 들은 히데키는 잠시 고민을 하더니, 시원하게 결정을 내렸다. 그리고 나 또한 그의 선택을 전적으로 믿는다. 이게 바로 마작부 부장에 대한 임시 부원의 절대적인 신뢰 아니겠는가!
스태프의 설명과 자신이 관찰한 것을 바탕으로, 히데키는 내게 풀을 뜯고 있는 작은 체격의 백마를 골라 주었다.
[스태프]백마가 좋으시다면 더 우수한 말들도 있답니다, 손님.
[아케치 히데키]기수로서 말을 고를 때 중요시해야 하는 건, 말의 좋고 나쁨이 아니라 자신에게 잘 맞는 말을 고르는 것이죠.
[스태프]알겠습니다. 손님, 그럼 바로 조야백을 데려오겠습니다.
나는 그 말의 모습을 목격하자마자, 곧바로 히데키가 그 말을 선택한 이유에 대해 알 수 있었다. 녀석은 “푸르릉”대며 기뻐하는 소리를 냈고, 이어서 녀석은 내 어깨에 자신의 머리를 얹었다.
[player]이건……
[아케치 히데키]이건 말들이 애교를 부리는 거예요. 가볍게 목을 쓰다듬어 주시면 긴장이 풀릴 거예요.
[조야백]쉬쉬――
백마는 투레질을 하며 명령대로 제자리를 유지했다. 그리고 히데키는 나를 손쉽게 말에 앉힌 뒤, 앞에서 말을 이끌며 잔디밭을 거닐기 시작했다.
여름의 햇빛은 결코 친절하지 않다. 말 위에 타고 있는 나조차도 땀이 흐르는데, 앞에서 이끌고 있는 히데키는 말할 필요도 없을 것이었다. 나는 레일을 따라 몇 바퀴를 돈 뒤 말에서 내리기로 결정했다. 히데키와 로비로 돌아가 시원한 바람을 쐴 준비를 하자.
[아케치 히데키]PLAYER씨는 승마에 소질이 있네요.
[player]그냥 말 타고 몇 바퀴 돌아본 것 뿐인데 뭐……
[아케치 히데키]자신을 과소평가 하지마세요, 제 눈은 꽤 정확하다구요. 괜찮으시면 앞으로도 자주 와 보도록 하죠.
칭찬을 싫어하는 사람은 없다. 특히 칭찬을 해 주는 대상이 높은 기준을 가진 아케치 부장이라면 더더욱 기쁠 것이다. 그렇게 내가 만족감에 빠져 있던 찰나, 갑자기 앞서가던 히데키가 돌연 발걸음을 멈췄다.
[player]히데키, 무슨 일이야?
[아케치 히데키]크흠, 아니에요. 그럼 혹시 다른 길로 돌아서 가는 건 어떨까요?
[player]음……
갑작스러운 제안에 아무래도 히데키가 무언가를 피하고 싶어 하는 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 안타깝게도…… 이미 늦은 모양이다. 그가 마주 서 있는 방향을 바라보자, 한 기수가 말을 타고 우리를 향해 달려오고 있었다.
다그닥 다그닥. 그리고 그가 우리와 부딪히기 바로 직전, 기수는 멋진 기술을 선보이며 안정적으로 우리 앞에 멈춰 섰다.
하지만 문제는, 상대방의 의도가 마냥 좋게만 보이지는 않았다는 것이었다.
[???]이 녀석은 내가 새로 들여온 허스트 온혈마라고 한다. 어제부터 훈련을 시작했지, 이변이 없다면 다음 대회에는 이 녀석과 함께 출전할 생각이다.
[아케치 히데키]너랑 잘 어울리네.
[???]넌 정말 변한 게 하나도 없군, 경기장을 떠나고 기본적인 감성마저 사라진 건가?!
잠깐…… '경기장'이라는 단어에 내 기억 한 켠에 잠들어 있던 정보가 다시 되살아났다. 외모가 조금 달라지긴 했지만 알아볼 수 있었다. 이 사람은 바로 사진 속에서 봤던 준우승자 '프로 불편러'였다.
히데키에게 아무런 움직임이 없자, 레빈은 한발 더 우리 쪽으로 다가왔다. 그의 말투에는 강한 불만이 섞여 있었다.
[레빈]승마대회에서 우승까지 했던 녀석이 패배가 두려워 경기장에 모습을 보이지 않다니, 정말 거기에 안주하려는 거냐?
[레빈]너 같은 녀석을 주인으로 만난 말이 불쌍하군.
말이 끝나자, 레빈은 말 머리를 돌려 떠나려 했다.
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