強い日差しに晒され、汗がだらだらと流れ続けている。そこかしこから聞こえる蝉の声にイライラさせられるが、この音が消えてしまっては夏休みも幾分味気ないというものだ。
全ての学生が、夏休みの間をクーラーの効いた涼しい家にずっと引きこもっていられる訳ではない。一部の部活動は休暇中も活動をするが、園芸部もそのうちの一つ。夏休み中に植物の世話をしなければ、新学期が始まる頃には悲惨な状況になるからだ。
園芸部の部員は二之宮花しかいない。たった一人でこの暑さの中作業するなんて、あまりにも可哀想だ。そう思い、空いている時は花ちゃんの手伝いをすることにしていた。
[player]あれ……花ちゃん、さっきあまり水をたくさんあげちゃいけないって言ってたのってどれだっけ？どれもまだ小さな芽しか出てないから、見分けが……あ、あと、この二つのどっちが椿だっけ？
[二之宮花]……はぁ。
[player]花ちゃん？
[二之宮花]あ、PLAYERさん、今、呼びましたか？
[player]うん、この二つ、どっちが椿なのかなって。
[二之宮花]あなたから見て左にあるのが椿です。ごめんなさい、少しぼーっとしていて聞いてませんでした。
[player]気にしないで。もしかして具合が悪い？少し休憩しようか？
[二之宮花]そうですね。
そう言って椅子を二脚移動させ、花ちゃんと涼しい木陰でしばし休憩することにした。
[二之宮花]ふぅ……
水を飲んだ花ちゃんは、少しだけ顔色が良くなったように見える。ペットボトルを揺らしつつ中の水を見つめているが、その焦点は合ってはいない。このところ、花ちゃんはこうしてぼんやりすることがしょっちゅうある。何か悩みでもあるかのように暗い顔でため息をつくこともあった。
[player]花ちゃん、何か悩みでもあるの？
[二之宮花]……大したことじゃないんです。ただ、新学期が始まった後の部活のことが少し気がかりで。新入部員を集めなきゃいけないんですけど、準備が全然進んでなくて……もうすぐ夏休みも終わるのに……
[player]夏休み明けに新入部員を募集するんだ？いいじゃん、部員が増えれば花ちゃんも多少楽になるし、頑張って人手を増やさないと。
[二之宮花]本当に頑張らないといけないんです。このまま部員数が足りなくて部活動の運営が難しくなるようなら、園芸部は今後活動が出来なくなると副会長に言われていて。
[player]それって、なかなか大変な状況なんじゃ……うーん、でもどうして廃部なんて話になったの？
確かに花ちゃんには助けてくれる人が必要だとは思う。だが、園芸部の活動はずっと問題なく行われていた。すぐに新入部員が集まらなくても、それほど差し迫った問題にはならないはずだ。
[二之宮花]副会長には副会長の考えがあるのでしょう。それに、私もその指摘は別に間違いではないと思っていますし……とにかく、この何日かでどうやって部員を勧誘するか考えないと……
「もし廃部になったら、お花達はどうなるの？」とか、色々聞きたいことはあったが、今そんな質問をした所で花ちゃんを困らせるだけだ。ひとまず、勧誘活動に協力しよう。
[二之宮花]あれ？PLAYERさん、スマホが鳴っているみたいですよ。
スマホを見ると、ジョセフからのショートメールが届いていた。
[ジョセフ]（ショートメール）Hi, My Partner!今日は飛行機が遅れなかったんだぜ。もう麻雀会館に着いたぞ！
[player]あっ、そう言えば今日、麻雀会館で会う約束をしてるんだった……。
今日は、ジョセフの番組収録が終わったら一緒に麻雀をしようと約束していた日だった。本当は、花ちゃんの手伝いが終わったら彼に会いに行こうと思っていたのだが……。
[二之宮花]誰かと麻雀の約束をしているんですか？その人がもう待ってるんだったら、すぐに行ってください。
[player]でもまだ作業が残ってるよね？
[二之宮花]この後、奈々ちゃんが手伝いに来てくれることになっているので大丈夫です。
[player]……わかった。それじゃあ、花ちゃんはしっかり木陰で休んで。熱中症に気を付けてね。
勧誘の件が少し心配だ。出来れば花ちゃんに何かしらのアドバイスをしておきたかったが、せっかく彼女がこう言ってくれてるんだし、言う通りにしよう。
近くにある手洗い場で手についた泥を洗い流し、荷物の整理をしていると、椅子に座ったまま顔をしかめている花ちゃんが見えた。
[二之宮花]（小声で）本当に面倒ですね……私一人でも良かったのに……
私の考え過ぎだろうか。花ちゃんの言い方、あまり新入部員の勧誘に乗り気ではないように聞こえるんだけど……？
花壇を後にすると、校門から出て行こうとしている人影があった。
[player]副会長、休みも仕事？
[如月蓮]なぜあなたがここに？
[player]園芸部の人手が足りてないってことで、手伝いに。
[如月蓮]なるほど、そうですか。帰る時は、きちんと退校時間を来訪者記録に書いておいてください。では。
[player]ま、待って！聞きたいことがあって。
[如月蓮]従姉に呼びつけられているので、手短にお願いします。
[player]ああ、なるほど……。こっちも約束があるから、単刀直入に言うね。園芸部の新入部員勧誘のことだけど、急すぎない？部員が集まらなかったら廃部だなんて……
[如月蓮]朝葉高校の校則では、最低人数を満たしていない部活は活動出来ないことになっています。私はただ、規則に従って事を進めているだけです。
[如月蓮]二之宮さんが園芸部の活動を再開させた時は、既に勧誘期間を過ぎていましたので、特別に一人での部活を許可していました。しかし、夏休みが明ければ新学期、秋には多くの部活動で代替わりがあるでしょう。園芸部ももし活動を継続させたいなら、新入部員の勧誘活動をすべき頃合いです。
[player]でも、部員が入るかどうかは縁じゃないかな。もう少し時間をあげても良いんじゃないの？少なくとも、夏休み明け早々とかではなくてさ……
[如月蓮]年度初めと新学期を逃せば、新入部員を引き入れるチャンスはほぼ失われます。あなたは、この期間を逃しても新入部員が集められるとでも思ってるんですか？
[如月蓮]このままでは、園芸部は再び廃部になります。そうなれば、丹精込めて育てている植物達への影響は避けられませんよ。活動を再開した以上、二之宮さんには、部員を増やしてより安定した活動の出来る部にする責任があります。あなたも何度か手伝いに来ているのならわかるでしょう。彼女一人で園芸部の活動を継続するのは現実的ではありません。
[如月蓮]それに、二之宮さん自身も言っていましたよね、より存在感のある人間になりたい……と。ですが現状では、依然としてクラスに馴染めていないと言わざるを得ません。卓上で努力をしても部活動には力を入れないのでは、彼女の求めるものは得られないと思います。
如月蓮は終始冷徹に己の合理性について説明する。しかし、彼も彼なりに花ちゃんを心配しているのだなとわかった。
部活動での作業分担の問題にしても、交友関係を広げて自分の存在感を高めるという目標にしても、新たな部員の加入は花ちゃんにとっても悪い話ではない。その点については、如月くんの言う通りだ。しかし……
[player]もう一つ質問が。花ちゃん本人は、勧誘活動についてどう思っていると思う？新入部員なんて必要ない……みたいなことを言ってなかった？
[如月蓮]いえ。夏休み前にこの話をした時は、「休みの間にしっかり考えてみる」と言っていましたよ。
[player]そっか……色々質問してごめんね。
[如月蓮]お気になさらず。では、他に用がなければこれで。
[如月蓮]……退校時間はきちんと記入しておいてくださいね。
[player]そんなに退校時間を書かないような顔に見える……？
本当に花ちゃんが如月くんにそう言ったのであれば、帰り際に聞こえた彼女の愚痴っぽい独り言は、まだ準備が出来ていないことへの焦りからきたものだろうか？
もうすぐ新学期が始まってしまうのだから、焦っていても不思議ではない。夏休みももうかなり過ぎてしまっている。もう少し早く相談してくれていれば、もっと時間をかけて考えられたかもしれないのに……
[player]いや、今さらそんなこと考えても仕方がない。夜にでも、ネットで部員勧誘について調べてみよう。そうすれば次会った時に何かアドバイス出来るかもしれないし。
数日後
別の日、園芸部の手伝いの休憩中に、私はノートを取り出した。
[player]花ちゃん、新入部員の勧誘についてなんだけど、何か思いついた？もしまだなら、休憩がてら話でもしようよ。
[二之宮花]えっ？そんな、いいですよ。手間がかかることですし、自分で考えますから。あなたにはもう色々とお世話になってしまってますし……
[player]人数が多い方がアイデアも浮かびやすいと思うよ。もうすぐ新学期だし、ちゃんと準備しておかないと残りの休みを楽しめないと思うしさ。
[player]それに、これからも同じように手伝いに来れる保証はないし。人手が増えれば花ちゃんだって楽になるはずだから、私もそのぶん安心出来るよ。
[二之宮花]……わかりました。
[二之宮花]確かにそうですね……あなただっていつでも来られる訳ではありませんし。今まで甘えすぎていました……
[player]花ちゃん？
花ちゃんは一瞬がっかりしたような表情を浮かべたが、こちらがその意味について深く考える前に部室へ行ってしまい、ノートパソコンを持って戻ってきた。
[二之宮花]実は勧誘ポスターを描いてみたんです。見てもらえますか？
[player]いいね、まずポスターで新入生の興味を引いてから、部活の様子を見てもらうのはいいアイデア……だ、ね……？
モニターには、なんとも微妙なポスター画像が映し出されていた。「園芸部新入部員募集中」という文字列がでかでかと入っているが、ここに描かれた絵は一体……ぱっと見で何が描いてあるのか判別するのは難しい。
[二之宮花]PLAYERさん……どうですか？
